Amerikanische Wissenschaftler haben im Gehirn einen bislang unbekannten Mechanismus hinter epileptischen Anfällen entdeckt. Das weckt die Hoffnung auf neue Medikamente gegen Epilepsie. Bis vor kurzem hat sich die Forschung auf die Nervenzellen konzentriert. Die Studie der Tufts University in Boston und der Kinderklinik von Philadelphia weist jetzt auf eine andere Art von Zelle als wichtigen Faktor hin – die Astrozyten.

Grund für Epilepsie in vielen Fällen unbekannt

Epilepsie führt bei manchen Patienten zu Krampfanfällen, bei anderen zu kurzen Bewusstseinsstörungen. Zu starke elektrische Signale der Nervenzellen, oder Neuronen, im Gehirn lösen diese Symptome aus. Die genaue Ursache für ihre Überaktivität ist aber meist unklar.

Bei der aktuellen Studie gingen die Forscher davon aus, dass in manchen Fällen der Grund für die Überaktivität der Neuronen der ist, dass die umliegenden Zellen versagen. Denn diese sollten eigentlich die Aktivität der Neuronen kontrollieren. Ein Teil der umliegenden Zellen sind die Astrozyten – sie haben die Forscher in Verdacht als Auslöser der Epilepsie.

Schwellung der Astrozyten als Ursache

Astrozyten versorgen unter anderem die Gehirnzellen mit Nährstoffen und unterstützen das Gehirn beim Umgang mit beschädigten Nervenzellen. Bei manchen Erkrankungen des Gehirns schwellen die Astrozyten an und können ihre Aufgaben nicht mehr erfüllen. Genau diesen Zustand bringen die Wissenschaftler mit Epilepsie in Zusammenhang.

Im Experiment testeten sie, ob das Anschwellen der Astrozyten die Fähigkeit der Gehirnzellen einschränkt, die Signale bestimmter Neuronen zu blockieren. Ist das der Fall, kommt es zu uneingeschränkten Signalen, Überreizung und schließlich zum epileptischen Anfall. Tatsächlich war bei vergrößerten Astrozyten eine Chemikalie im Gehirn weniger aktiv, die die elektrische Signalübertragung der Neuronen blockiert. Das wäre eine Erklärung für die zu starken Signale, die epileptische Anfälle auslösen.